Kerajaan China mula bertindak tegas dengan warga negara yang menggunakan rangkaian peribadi maya (VPN) untuk mengakses laman web yang disekat oleh negara. Untuk mengatasinya, kerajaan mula mengenakan denda ke atas warganya yang didapati menggunakan VPN.

Seperti yang diketahui, China sangat ketat dalam mengawal tindakan rakyatnya, termasuk di internet dengan menghalang beberapa laman web besar, terutama laman web barat seperti Google, Facebook, dan lain-lain. Greatfire.org yang terlibat dalam penapisan, mencatatkan bahawa 135 dari 1,000 website teratas di dunia telah disekat oleh kerajaan China.

Penyekatan akses ini menjadikan ramai rakyat menggunakan VPN untuk menembusi website asing yang disekat oleh kerajaan. VPN adalah alat yang membuat sambungan peribadi dengan data yang disulitkan. Alat ini sering digunakan untuk membuat alamat IP baru atau melayari internet secara tanpa nama, sehingga dapat menembus blok internet yang dibenarkan didalam negara.

Seorang warga awam bernama Zhu Yunfeng menjadi salah seorang warga China yang didenda 1,000 yuan (kira-kira RM608 ) pada 28 Disember, setelah dikenal menggunakan VPN.
Jumlah denda adalah kira-kira seperlima dari gaji purata bulanan kota Shaoguan di Wilayah Guangdong, kota Zhu.

Zhu didapati menggunakan aplikasi VPN yang dipanggil Lantern, salah satu aplikasi VPN kegemaran oleh rakyat China untuk mengakses laman web asing. Dia kemudiannya didakwa di bawah undang-undang keselamatan awam yang berkuatkuasa pada tahun 1997. Undang-undang melarang akses ke internet asing tanpa kebenaran kerajaan.

Zhu bukan orang awam yang pertama didenda kerana menggunakan VPN. Pada tahun 2017, semasa kempen kempen kebangsaan terhadap sambungan haram, termasuk VPN, Wu Xiangyang, seorang lelaki dari Wilayah Guangxi, didakwa penjara lima tahun setengah kerana menjual perkhidmatan VPN dalam talian.

Wu juga terpaksa membayar denda 500,000 yuan (kira-kira RM304,000). Jumlah ini dianggarkan dari keuntungan Wu dari perniagaan yang telah diuruskan sejak 2013.

Sebenarnya, larangan VPN seperti ini bukan hanya memberi kesan kepada rakyat biasa, tetapi juga perniagaan yang beroperasi di China, di mana mereka perlu menggunakan VPN yang dilesenkan dan diluluskan oleh kerajaan China.

Walaupun undang-undang menyekat akses internet di China berusia 20 tahun, kini ia jarang dikuatkuasakan. Barulah beberapa tahun kebelakangan, di bawah pemerintahan Presiden Xi Jinping yang jarang menerima perbezaan pendapat di negaranya, kawalan penggunaan internet semakin diperketatkan.

“Selama beberapa tahun terakhir, pihak berkuasa China membuat kemajuan dalam peraturan undang-undang dalam mematikan dan menghadkan penggunaan VPN dalam China,” jelas Charlie Smith dari Greatfire.org.

“Tapi kami jarang melihat pengguna VPN individu menjadi sasaran dengan cara ini (didenda),” tambahnya Smith.

Undang-undang keselamatan awam di China telah diperketat sejak Januari 2017 dan sah sehingga 31 Mac 2018, dengan peraturan baru yang akan mematikan penggunaan VPN tanpa kebenaran kerajaan.

Kerajaan China berkata bahawa kerajaan perlu sentiasa berhati-hati dalam dunia internet yang tidak teratur sehingga dianggap penting untuk mengeluarkan peraturan untuk mengawal penggunaan internet.

Peraturan ini bahkan berlaku untuk korporat. Melumpuhkan internet secara keseluruhan dikatakan telah berlaku di beberapa syarikat multinasional yang beroperasi di China, termasuk mereka yang mempunyai harta intelektual yang penting yang mesti dilindungi kerana tidak menggunakan VPN berlesen.

Sebuah syarikat dari Cupertino, Amerika Syarikat, terpaksa mengemukakan kepada kerajaan China meminta ia menghapuskan 674 aplikasi dari App Store di China.

Penamatan VPN secara besar-besaran berlaku pada Mac 2016 semasa agenda Kongres Rakyat Kebangsaan yang berlangsung di Beijing. Pada masa itu, banyak syarikat mengadu bahawa VPN berbayar mereka tidak berfungsi selama seminggu.